В Курске первые библиотеки, или, как их называли «Кабинеты для чтения», возникли еще в 70-х годах XIX века по инициативе купцов и книготорговцев М. Н. Дружинина, С. А. Третьякова, В. Д. Кашкина и других. Толчком для их открытия послужили призывы передовой части местной интеллигенции к «просвещению народа» и распространению знаний.
Известно, например, что курский дворянин С. А. Фесенко в своем доме по ул. Можаевской открыл «библиотеку для чтения», насчитывающую более 9 тыс. книг. Это было уже солидное книжное собрание для того времени, которое впоследствии полностью передали в дар первой публичной библиотеке, открытой для всеобщего пользования в 1897 году и названной в честь нашего знаменитого земляка, выдающегося астронома-самоучки Ф. А. Семенова — «Семеновской».
Этот год официально считается датой начала 100-летней истории библиотечного дела в Курске и губернии, вписавшей немало ярких страниц в развитие культуры и образованности нашего края.
На рубеже XIX–XX вв. в городе функционировали более десятка библиотек, в их числе Семеновская — наиболее крупная.
Уже в 1918 г. в титульных «списках культурно-просветительных учреждений за 1918–1919 учебный год» насчитывалось до десяти библиотек.
Чтобы правильно организовать книжные фонды, сделать их доступными читателям внешкольный отдел губнаробраза, в чьем ведении тогда находились библиотеки, издал брошюру известного русского ученого-библиотековеда А. А. Покровского «Как в библиотеке распределяются книги по отделам».
В 1921 г. открылся библиотечный коллектор, который осуществлял текущее централизованное комплектование и обработку библиотечных фондов, вел библиографическую работу, готовил кадры библиотекарей.
Тогда же была сделана первая попытка централизации библиотек, с тем, чтобы они дополняли друг друга своими фондами, а Семеновской библиотеке был придан статус — губернской центральной.
Широкое развитие получило внестационарное библиотечное обслуживание, книгоношество. Так, например, крупнейшие городские библиотеки № 1, № 2 (по ул. Ленина и Верхне-Луговой) открыли по 20–25 библиотечных пунктов на отдельных улицах и участках города, доставляли книги на дом ветеранам и инвалидам труда, престарелым людям.
Война нанесла библиотекам огромный ущерб: здания были разрушены, книги и оборудование разграблено и уничтожено фашистами. Только благодаря личному мужеству библиотечных работников Курска, в их числе директора областной библиотеки Ю. А. Просужих, зав. городской библиотекой № 2 А. В. Сидоровой и других, удалось спасти небольшую часть книжного фонда. В боях с немецко-фашистскими захватчиками на различных фронтах войны принимали участие городские библиотекари А. И. Григанов, П. И. Акулов, А. П. Богданова, М. Л. Рябченко, Д. И. Бобовников.
После освобождения Курска от врага вместе со всеми трудящимися библиотекари с особенным энтузиазмом и желанием восстанавливали собственными силами и средствами разрушенные библиотеки, собирали книги, мебель и оборудование. Уже к весне-лету 1943 г. возобновили работу 3 городские библиотеки, которые сразу же активно включились в общественную жизнь города.
В июле 1954 г. открывается городская библиотека № 5 в Промышленном районе, в августе 1956 г. — городская библиотека № 7 (пос. КЗТЗ), в августе 1958 г. — № 8 (пос. АО «Химволокно»), в августе 1964 г. — № 9 (проезд Магистральный), в мае 1965 г. — № 10 (микрорайон СХИ), летом 1986–1988 гг. — открываются библиотеки №№ 6, 11, 12 (Северо-Западный микрорайон, Кировский район и поселок КЗТЗ).
В целях улучшения работы городских массовых библиотек и создания единого методического центра горисполком 31 июля 1959 г. принял решение № 355 «О реорганизации городской массовой библиотеки № 1 в Центральную городскую библиотеку». После создания на ее базе Централизованной библиотечной системы в 1973 г., появились новые отделы: методической, библиографической работы, комплектования и обработки книжных фондов, внестационарного обслуживания читателей, внутрисистемного книгообмена. Первыми директорами ЦГБ, внесшими большой личный трудовой, творческий вклад в создание и развитие Централизованной системы библиотек, были Тамара Ильинична Гнеушева и Антонина Петровна Богданова, ветераны войны.
Ныне ЦГБ размещается в здании по ул. К. Маркса, д. 23.
В 1977 г. была создана Централизованная система детских библиотек города Курска, объединившая 11 детских библиотек, расположенных во всех микрорайонах города. Центральная городская детская библиотека стала методическим центром для детских библиотек.
В 70–80-х гг. библиотеки всех ведомств Курска активно участвуют в ежегодном Всероссийском соревновании краев, областей и городов за лучшую постановку библиотечного обслуживания населения и завоевывают неоднократно дипломы, Почетные грамоты и денежные премии Совета Министров РСФСР, ВЦСПС и Министерства культуры.